NFL Preview 2006

Maintenant que vous avez digéré mon brillant (mais beaucoup trop long : encore une fois, mille excuses) exposé sur les règles du football américain et que vous crevez d’envie de suivre la NFL (avec l'incertitude concernant la télé, pas d'autre choix que de se tourner vers le web, et de préférence les sites américains comme nfl.com, espn.com et SI.com, le premier en tant que site officiel, les deux suivants pour la qualité extraordinaire des journalistes), je vais vous permettre de démarrer sur de bonnes bases grâce à ces pronostics de début de saison, jusqu’au vainqueur du Super Bowl, qui aura lieu début février à Miami.
Encore une fois, je vais devoir pomper allégrement chez Wikipedia (c’est la « free encyclopedia », non ?), ceci en guise d’explications préalables sur le fonctionnement de la ligue. Mais rassurez-vous, cette fiche Wiki est très simple, très bien faite avec des jolis casques aux couleurs des franchises et des liens pour chacune d’entre elles.

Présentation

La Ligue nationale de football (ou NFL ; National Football League en anglais) est une association d'équipes professionnelles de football américain. La NFL a été créée en 1920 sous le nom d' American Professional Football Association. L' APFA a été rebaptisée National Football League (en anglais) en 1922.
En 1970, la NFL absorba sa rivale, l'American Football League (AFL). La NFL se constitua alors en deux conférences : l' American Football Conference pour les équipes de l'AFL et la National Football Conference pour les équipes de la NFL.
À la fin de chaque saison, dans chaque conférence, les vainqueurs de chacune des quatre divisions et les deux meilleures équipes qui ne sont pas championnes de division (toutes divisions confondues) se rencontrent dans le cadre d'un tournoi (les play-offs). Les vainqueurs des play-offs de chaque conférence jouent ensuite la finale du championnat de la NFL : le Super Bowl (plus de détails plus loin).
Le Super Bowl est l'événement sportif annuel le plus suivi aux USA avec un stade à guichet fermé et plus de 90 millions de téléspectateurs. Les prix de diffusion des spots de publicité avant et pendant le match sont parmi les plus chers au monde. L'événement sportif bénéficie d'une telle audience que la mi-temps est prétexte à un grand show (assuré en 2006 par les Rolling Stones).
Le Super Bowl XL (édition 2006) s'est déroulé le 5 février 2006 au Ford Stadium - Detroit, Michigan et a été remporté par les Steelers de Pittsburgh, Pittsburgh Steelers face aux Seahawks de seattle (21-10). Le prochain Super Bowl, le Super Bowl XLI Aura lieu dans la ville de Miami,Floride

Calendrier

La saison régulière comporte 16 matchs répartis sur 17 semaines consécutives. Chaque équipe dispose donc d'une semaine de repos (bye week). Etant donné le faible nombre de matchs, toutes les franchises ne peuvent s'affronter. Une équipe donnée affronte ses adversaires de division en match aller-retour (6 matchs). On associe tous les ans à une division donnée une autre dans la même conférence. Les équipes de ces deux divisions se recontrent en aller simple (4 matchs). On procède de même en associant à chaque division une autre dans la conférence adverse (4 matchs). Les deux derniers matchs opposent l'équipe aux clubs de la même conférence ayant terminé à la même place la saison précédente (1er contre 1er, 2ème contre 2ème etc). Par exemple, lors de la saison 2005, les Broncos de Denver, qui évoluent dans l'AFC West, ont donc rencontré les autres équipes de la division deux fois (Chargers de San Diego, Chiefs de Kansas City, Raiders d'Oakland), les équipes de l'AFC Est (Bills de Buffalo, Dolphins de Miami, Jets de New York, Patriots de la Nouvelle Angleterre), celles de la NFC Est (Cowboys de Dallas, Eagles de Philadelphie, Giants de New York, Redskins de Washington) ainsi que les Ravens de Baltimore et les Jaguars de Jacksonville.

Play-offs

Douze équipes (6 par conférence) sont qualifiées pour les play-offs, tournoi final à élimination directe. Dans chaque conférence, il s'agit des 4 champions de division, plus les deux meilleures équipes. En cas d'égalité au nombre de victoires, les critères de départage sont nombreux, mais contrairement à d'autres sports, le goal-average n'est pas un critère prioritaire. Le premier tour (wild card) voit le 3ème meilleur champion accueillir la moins bonne des non championnes, et le 4ème champion accueille la meilleure des non championnes. Les vainqueurs passent au second tour (conference semi-finals) affronter les équipes les mieux classées qui ont bénéficié d'une semaine de repos. Les gagnants se rencontrent lors des finales de Conférence. Enfin, les champions de Conférence se rencontrent, en terrain neutre, pour le Super Bowl.

Je ne vais pas vous faire l'injure de rajouter des explixcations supplémentaires, non?

Et voilà comment seront les classements à la fin de la saison :

AFC East : 1. New England Patriots (11-5) 2. Miami Dolphins (10-6) 3. Buffalo Bills (6-10) 4. New York Jets (5-11)

AFC North: 1. Cincinnati Bengals (12-4) 2. Pittsburgh Steelers (11-5) 3. Baltimore Ravens (9-7) 4. Cleveland Browns (4-12)

AFC South: Indianapolis Colts (12-4) 2. Jacksonville Jaguars (11-5)* 3. Houston Texans (4-12) 4. Tennessee Titans (3-13)

AFC West: Denver Broncos (12-4) 2. Kansas City Chiefs (11-5)* 3. San Diego Chargers (8-8) 4. Oakland Raiders (3-13)

Wild card*: Patriots over Chiefs. Colts over Jaguars
Divisional: Patriots over Broncos. Bengals over Colts
AFC Championship: Bengals over Patriots.

NFC East: 1. Washington Redskins (10-6) 2. New York Giants (10-6)* 3. Dallas Cowboys (10-6)* 4. Philadelphia Eagles (8-8)

NFC North: 1. Chicago Bears (11-5) 2. Detroit Lions (8-8) 3. Green Bay Packers (6-10) 4. Minnesota Vikings (6-10)

NFC South: 1. Carolina Panthers (12-4) 2. Tampa Bay Buccaneers (10-6) 3. Atlanta Falcons (7-9) 4. New Orleans Saints (3-13)

NFC West: 1. Seattle Seahawks (11-5) 2. Arizona Cardinals (6-10) 3. Saint Louis Rams (5-11) 4. San Francisco 49ers (2-14)

Wild Card*: Redskins over Cowboys. Seahawks over Giants.
Divisional: Panthers over Redskins. Seahawks over Bears.
NFC Championship: Panthers over Seahawks.

Super Bowl: Panthers over Bengals.

Quelques remarques, à présent :

• Pour réaliser cette prédiction j’ai simplement pris le calendrier de la saison et réfléchi deux secondes pour chaque rencontre avant de rajouter une victoire ou une défaite à chaque équipe. Et c’est une technique qui peut donner des résultats surprenants. Je n’avais pas prévu les 3 équipes à égalité dans la NFC East ni la faiblesse extrême de la NFC West.
• Ces prédictions sont évidemment fausses. Les Bengals au Super Bowl ? Je n’y crois déjà plus. Mais bon, ce qui est écrit est écrit.
• La NFL est une ligue très propice aux surprises, et tous les ans une équipe (l’année dernière, les Bears) que tout le monde condamne aux dernières places trouve le moyen de se qualifier pour les playoffs en écoeurant les centaines d’experts américains. Donc, cette année, on peut déjà dire qu’une de ces équipes ira, contre toute attente, en playoffs : Buffalo, NY Jets, Cleveland, Houston, Tennessee, Oakland, Green Bay, New Orleans, Saint Louis, San Francisco. J’ai personnellement deux candidats idéaux : les Rams et les Titans.
• Conséquence directe, au moins une équipe que tout le monde voit au sommet des classements se désintègre sous les yeux de ses fans (en 2005, les Eagles et les Vikings). Les candidats cette saison sont innombrables, avec les Cowboys, les Giants, les Redskins, les Panthers, les Jaguars, les Bengals, etc. Mais si je devais miser de l’argent sur un effondrement, je parierais sans hésiter sur les Seahawks de Seattle. Pourquoi ? Parce qu’ils ont perdu le Super Bowl l’année dernière, c’est aussi simple que ça.

Désolé, mais je ne peux pas résister au plaisir de vous infliger, à la façon de mes pronostics de D1, mes NFL picks (l’équipe qui reçoit est en majuscules) :

PIT b. Mia, Cin b. KC, CAR b. Atl, CLE b. No, TB b. Bal, Den b. STL, Sea b. DET, Phi b. HOU, NE b. Buf, TEN b. Nyj, Chi b. GB, ARI b. Sf, Dal b. JAX, Ind b. NYG, WAS b. Min, Sd b. OAK.

Je saurai rapidement si je suis au niveau des « experts » US. Au fait, vous avez remarqué ? Pas de matches nuls, c’est quand même plus simple…