Une division de plus au compteur: l'AFC West
San Diego Chargers
L’an passé, ils étaient la meilleure équipe de la ligue, alignant 14 victoires pour seulement 2 défaites (pour un field goal d’écart à chaque fois) dans le sillage d’une attaque virtuellement innarrêtable emmenée par un fabuleux LaDainian Tomlinson. Et puis il y a eu cette défaite en playoffs contre les Patriots (encore de 3 points, décidément), suivie dans la foulée du limogeage de Marty Schottenheimer. Le message des dirigeants est clair : les Chargers, taillés pour gagner le titre avec 11 (!) ProBowlers dans l’effectif, ne peuvent plus se permettre ces éliminations prématurées. Le nouveau coach Norv Turner n’a pas d’autre alternative que de conduire cette Rolls au Superbowl, parions que pour y parvenir il a une idée derrière la tête : donner le ballon à LT. Encore et encore.
Denver Broncos
Retrouver les playoffs après une baisse de régime fatale en fin de saison dernière est la priorité dans le Colorado. Jay Cutler, prometteur mais pas décisif après son intronisation en tant que titulaire, doit maintenant prouver qu’il est le quarterback capable de mener sa franchise à la victoire. Il comptera pour cela sur un jeu de course toujours efficace, renforcé par l’arrivée de Travis Henry, et sur une défense qui devra se reprendre après avoir craqué l’an dernier dans les matches couperets. Mike Shanahan ne laissera pas une telle chose se reproduire. Les fans, eux, n’apprécieraient pas franchement que leurs Broncos gaspillent 2 années de suite le plus formidable avantage du terrain dans toute la NFL : l’altitude du Mile High Stadium.
Kansas City Chiefs
Alleluia, Larry Johnson a signé ! Son nouveau contrat bien juteux en poche après un interminable bras de fer avec les dirigeants de la franchise, LJ va pouvoir reprendre le travail et porter de nouveau sur ses épaules toute l’attaque des Chiefs. Interrogation de taille, cependant, après ses 416 portés de balle l’an passé : combien de temps pourra-t-il tenir à ce rythme insensé avant que son corps ne se brise en petits morceaux ? En attendant, les Chiefs n’ont pas vraiment le choix. Entre leur faiblesse en receveurs et l’incertitude au poste de quarterback (Brodie Croyle ou Damon Huard ?), seul le tight-end Tony Gonzalez est susceptible de soulager LJ. Dans une division aussi forte et une AFC toujours plus compétitive, cela semble un peu juste pour rééditer l’exploit de 2006 et atteindre les playoffs.
Oakland Raiders
Les Raiders ont gagné deux matches l’an passé. 2 matches. Coupable toute désignée, leur attaque, plombée par un mauvais coaching, d’horribles quarterbacks et une ligne offensive pire que tout, fut particulièrement atroce. Voilà pourquoi les Raiders ont choisi ce printemps JaMarcus Russell, le quarterback de LSU, avec le premier choix de la draft. Mais devinez quoi : Russell n’a toujours pas signé son contrat ! Officiellement il s’agit d’un désaccord financier, mais la réalité est que Russell ne veut pas jouer pour les Raiders. Il ne veut pas se faire massacrer par les défenses adverses tous les dimanches parce que personne n’est là pour le protéger ! Prévoyant, Oakland a tout de même réussi à signer Daunte Culpepper, dont personne ne voulait plus, pour éventuellement en faire le nouveau titulaire. Si Culpepper peut redevenir la moitié du quarterback qu’il était en 2004 avec les Vikings, ce serait un progrès énorme pour cette équipe. Encore faut-il que les genoux tiennent. Deux autres signes d’espoir pour la saison qui vient : la qualité de la défense, plutôt sous-estimée car pas vraiment aidée par l’escouade offensive, mais surtout ce simple fait, évident : en aucun cas ils ne peuvent être aussi mauvais que la saison dernière.
L’an passé, ils étaient la meilleure équipe de la ligue, alignant 14 victoires pour seulement 2 défaites (pour un field goal d’écart à chaque fois) dans le sillage d’une attaque virtuellement innarrêtable emmenée par un fabuleux LaDainian Tomlinson. Et puis il y a eu cette défaite en playoffs contre les Patriots (encore de 3 points, décidément), suivie dans la foulée du limogeage de Marty Schottenheimer. Le message des dirigeants est clair : les Chargers, taillés pour gagner le titre avec 11 (!) ProBowlers dans l’effectif, ne peuvent plus se permettre ces éliminations prématurées. Le nouveau coach Norv Turner n’a pas d’autre alternative que de conduire cette Rolls au Superbowl, parions que pour y parvenir il a une idée derrière la tête : donner le ballon à LT. Encore et encore.Denver Broncos
Retrouver les playoffs après une baisse de régime fatale en fin de saison dernière est la priorité dans le Colorado. Jay Cutler, prometteur mais pas décisif après son intronisation en tant que titulaire, doit maintenant prouver qu’il est le quarterback capable de mener sa franchise à la victoire. Il comptera pour cela sur un jeu de course toujours efficace, renforcé par l’arrivée de Travis Henry, et sur une défense qui devra se reprendre après avoir craqué l’an dernier dans les matches couperets. Mike Shanahan ne laissera pas une telle chose se reproduire. Les fans, eux, n’apprécieraient pas franchement que leurs Broncos gaspillent 2 années de suite le plus formidable avantage du terrain dans toute la NFL : l’altitude du Mile High Stadium.Kansas City Chiefs
Alleluia, Larry Johnson a signé ! Son nouveau contrat bien juteux en poche après un interminable bras de fer avec les dirigeants de la franchise, LJ va pouvoir reprendre le travail et porter de nouveau sur ses épaules toute l’attaque des Chiefs. Interrogation de taille, cependant, après ses 416 portés de balle l’an passé : combien de temps pourra-t-il tenir à ce rythme insensé avant que son corps ne se brise en petits morceaux ? En attendant, les Chiefs n’ont pas vraiment le choix. Entre leur faiblesse en receveurs et l’incertitude au poste de quarterback (Brodie Croyle ou Damon Huard ?), seul le tight-end Tony Gonzalez est susceptible de soulager LJ. Dans une division aussi forte et une AFC toujours plus compétitive, cela semble un peu juste pour rééditer l’exploit de 2006 et atteindre les playoffs.Oakland Raiders
Les Raiders ont gagné deux matches l’an passé. 2 matches. Coupable toute désignée, leur attaque, plombée par un mauvais coaching, d’horribles quarterbacks et une ligne offensive pire que tout, fut particulièrement atroce. Voilà pourquoi les Raiders ont choisi ce printemps JaMarcus Russell, le quarterback de LSU, avec le premier choix de la draft. Mais devinez quoi : Russell n’a toujours pas signé son contrat ! Officiellement il s’agit d’un désaccord financier, mais la réalité est que Russell ne veut pas jouer pour les Raiders. Il ne veut pas se faire massacrer par les défenses adverses tous les dimanches parce que personne n’est là pour le protéger ! Prévoyant, Oakland a tout de même réussi à signer Daunte Culpepper, dont personne ne voulait plus, pour éventuellement en faire le nouveau titulaire. Si Culpepper peut redevenir la moitié du quarterback qu’il était en 2004 avec les Vikings, ce serait un progrès énorme pour cette équipe. Encore faut-il que les genoux tiennent. Deux autres signes d’espoir pour la saison qui vient : la qualité de la défense, plutôt sous-estimée car pas vraiment aidée par l’escouade offensive, mais surtout ce simple fait, évident : en aucun cas ils ne peuvent être aussi mauvais que la saison dernière.
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